المضافات الغذائية هي مواد تُضاف إلى الطعام، ولها وظائف متعددة. أولًا، تُحسّن لونه ورائحته وطعمه. على سبيل المثال، تُضفي ألوان الطعام لونًا جذابًا، وتُضفي مُحسّنات النكهة نكهةً مميزة، وتُعدّل المُحسِّنات حموضة الطعام لتحسين مذاقه. ثانيًا، تُطيل مدة صلاحية الطعام. على سبيل المثال، تُثبّط المواد الحافظة نمو الكائنات الدقيقة وتُبطئ فساد الطعام. تُساعد المُستحلبات على خلط الزيت والماء، مما يجعل منتجات مثل تتبيلات السلطة متجانسة ومستقرة. بالإضافة إلى ذلك، تشمل المضافات الغذائية أيضًا مُقوِّيات غذائية مثل فيتامين ب والكالسيوم والحديد، وغيرها. يُمكن لهذه المُضافات تعويض العناصر الغذائية المفقودة أثناء معالجة الطعام وتخزينه، أو تعويض نقص بعض العناصر الغذائية في الأنظمة الغذائية لفئات مُعينة، مما يُحسّن القيمة الغذائية للطعام. مع ذلك، على الرغم من فوائد المضافات الغذائية العديدة، إلا أن الإفراط في استخدامها قد يُشكل مخاطر على صحة الإنسان. لذلك، تُطبّق لوائح صارمة في مُختلف الدول لتوحيد استخدامها.